Criado na época colonial, com finalidade de isolar presos de consciência (políticos), a antiga cadeia de São Nicolau já foi apontada como um palco de tortura, em que só resistiam heróis, o Centro passou por uma metamorfose política e infra-estrutural com investimentos notáveis das autoridades de Angola.
A dor, o medo e o terror do passado deram lugar a uma vida de paz e tranquilidade a cidadãos que perderam parte da liberdade, por condenação judicial, mas mantêm o sonho da ressocialização.
Surgiu nos anos 60 com mais destaque, porque foi nestes anos que nasceram os movimentos de libertação nacional.
Continua com o carácter aberto, à semelhança do que foi naquela altura da recepção de reclusos de consciência.
Bentiaba é um local histórico que se quer elevar a patrimônio cultural nacional e mundial, onde a humanização e melhoria das condições de acolhimento dos reclusos é prioridade.
Única a céu aberto em Angola, a unidade está numa área de visão privilegiada para a componente turística, ou seja, rodeada por um deserto tomado por rochas, montanhas e areia, "misturado" ao rio Bentiaba.
Surgiu em 1824, mas só foi oficializado como centro prisional em 1974, à luz do decreto 68/74 de 29 de Agosto, publicado no Boletim Oficial nº 201.
O Centro Prisional do Bentiaba, erguido em pleno Deserto do Namibe, a quase 150 quilômetros da sede provincial, carrega uma história marcada por mitos, atrocidades e terror.
Os relatos de angústia no histórico centro são quase sempre atemorizadores e saíram de vários cantos da África lusófona. Todavia, a realidade actual do "presídio desértico" está muito longe de ser assim.
A arquitetónica, o ar natural e a combinação de cores, predominantemente o verde trazido pelas plantações agrícolas, são aspetos que lhe dão notoriedade.
Entretanto, são as frases ideológicas escritas nas paredes, em letras garrafais, que ilustram bem a atividade do presídio.